Dickie Roberts es un hombre de 35 años que, cuando era niño, era una gran estrella de la televisión, protagonista de un show que veían 50 millones de norteamericanos. Ahora Dickie trabaja como limpiacoches, y está desesperado por conseguir una audición para un gran papel que podría revitalizar su carrera. El problema es que el papel consiste en interpretar a un tipo "normal", y Dickie es cualquier cosa menos normal...

La noche en que se inaugura un gigantesco rascacielos de 138 plantas en la ciudad de San Francisco y se celebra una fiesta a la que acude un amplio grupo de personas, que incluye a las autoridades locales y a las principales personalidades de la ciudad, un cortocircuito en el piso 81 genera un terrible incendio que termina en tragedia.